Новый телескоп GMT (Giant Magellan Telescope) будет построен в центральном Чили к 2016 году. Данный телескоп станет самым крупный и самым мощным наземным телескопом в мире. Аппарат сможет проводить в 10 раз более точные наблюдения, чем существующий на сегодня орбитальный телескоп Хаббл.

Первоначально GMT планировали разместить на севере Чили, но позже было решено разместить его на горном плато возле обсерватории Лас Кампанас, где уже работают два 6,5 метровых телескопа Magellan. Обсерватория расположена в чилийской пустыне Акатама. Специалисты говорят, что здесь самые лучшие в мире условия для астрономических наблюдений - высокое плоскогорье, почти идеально сухой климат, стабильное чистое небо и отсутствие городских огней.

"Лас Кампанас активно используется астрономами всего мире уже несколько десятилетий. Это идеальная площадка для наблюдений", - говорит Венди Фриман, руководитель группы разработки телескопа GMT.

Телескоп GMT будет использовать семь зеркал, каждое из которых имеет диаметр 8,4 метра. Конструкция телескопа такова, что одно зеркало будет замещено в центре и шесть других вокруг него. По словам специалистов, до сих пор никогда не производились идеально ровные зеркала столь больших диаметров.

Эффективный апертура телескопа будет составлять 24,5 метра, что почти в 2,5 раза больше существующего на сегодня 10-метрового телескопа Keck, расположенного на Гавайях. Keck считается одним из самых крупных наземных аппаратов и самый большим из оптических телескопов.

По словам разработчиков, монтаж зеркал будет завершен к 2013 году , а начало эксплуатации запланировано на 2016 год.

Вместе с тем, пока неясно как долго GMT будет удерживать звание самого большого в мире оптического телескопа. Дело в том, что после 2010 года запланировано начало работ по программе сооружения еще большего телескопа - European Extremely Large Telescope, диаметр зеркал которого будет составлять 42 метра. Данная разработка будет принадлежать Европейскому космическому агентства.

Что же касается GMT, то пока он претендует не только на роль самого мощного, но и на роль самого тяжелого телескопа. Одно лишь зеркало GMT будет сделано из 18 тонн боросиликатного стекла.

До 2009 года в лабораториях Университета штата Флорида будет продолжаться полировка зеркал, после которой искривления 8,4 метровых зеркал не будут превышать 25 нанометров.

Стоимость телескопа GMT оценивается в 550 млн долларов. На сегодня в проект уже вложено около 35 млн долларов.